Germinal

Treizième volume de la série des Rougon-Macquart, Germinal est le roman des mineurs, de la lutte des ouvriers pour leur survie contre le capital. Etienne, le héros de Germinal est le fils de Lantier et de Gervaise, vus dans L'assomoir: cela ne peut qu'être une prémonition du malheur qui va s'ensuivre...

Le roman s'ouvre avec l'arrivée d'Etienne près de la mine du Voreux: affamé et crevant de froid, Etienne trouve enfin un travail ici. Il nous y fait découvrir le travail au fond des mines: 3 générations y travaillent, dès 13 ans, hommes et femmes, dans des conditions épouvantables (que je ne saurais dépeindre avec autant d'horreur que Zola...) pour gagner à peine de quoi manger.
Disposant d'un tout petit peu plus d'éducation que ses confrères et exalté par l'idée du pouvoir rendu aux ouvriers, Etienne parle bien et ses idées générales s'installent petit a petit. Si bien que, le jour où la Compagnie décide de changer le mode de rémunération (qui équivaut à une baisse déguisée), les mineurs se révoltent et refusent de descendre dans la mine.

La famille Maheu, qui accueille Etienne au coron, sera pour Zola le symbole de ces mineurs et de la misère qui leur colle à la peau. La baraque des Maheu contient le grand-père (Bonnemort), qui a travaillé toute sa vie au fond, les parents (Maheu et la Maheude) et tous leurs enfants: Zacharie et Catherine travaillent déjà a la mine; Alzire 9 ans et bossue mourra de faim pendant cette grève; Jeanlin (qui boite depuis un accident au fond) est un petit vaurien, trainant sur les routes et volant. 2 enfants et un bébé complètent le tableau.

Digne au départ, la grève dégénère après de nombreuses semaines de douleur, de faim et de froid, jusqu'à l'apothéose de l'affrontement avec les soldats: Maheu y trouvera la mort et une partie des mineurs, résignée, retourne travailler. Dans la mine sabotée par le nihiliste Souvarine, Etienne et Catherine font partie de ceux qui sont coincés dans les galeries par les eaux montantes. Zacharie mourra d'un coup de grisou parmi l'équipe de sauvetage. Après plus de 2 semaines de recherches, seul Etienne sera remonté vivant, Catherine étant morte de faim.

Et après cela, la vie reprend: la Maheude retourne au fond avec Jeanlin, en attendant que les autres soient assez grand pour y aller aussi... Et le roman se clôt comme il a commencé: Etienne est sur la route, il repart cette fois, et les mineurs travaillent toujours.

J'ai fait l'impasse sur les amours impossibles d'Etienne et Catherine, sur Chaval, la condition de la femme, l'alcoolisme rampant, le curé, le dépeçage du corps de Maigrat, la vie au coron, les bourgeois rentiers, le petit patron raisonnable et ruiné par la grève, le meurtre du soldat par Jeanlin, Rasseneur, Souvarine, l'Internationale, Pluchart... car il est difficile de résumer si rapidement un livre aussi formidable. Les combats entre le travail et le capital qu'il évoque sont aujourd'hui encore d'actualité, avec certes une puissance centuplée du capital, mais avec les mêmes mécaniques qui broient les hommes.

Germinal est lourd, pessimiste, triste, mais puissant et passionnant! Clairement un des meilleurs de la série pour moi.